Etats-Unis – Se rapprocher de la nature a un impact positif sur les régions du cerveau impliquées dans le traitement du stress, selon une petite étude publiée en ligne le 5 septembre dans Molecular Psychiatry[1].
Chez des adultes en bonne santé, une équipe de chercheurs allemands a observé une diminution de l'activité de l'amygdale après une promenade d'une heure en forêt, mais pas après une promenade en ville dans une rue animée.
« Les résultats confirment la relation positive précédemment supposée entre la nature et la santé cérébrale, mais il s'agit de la première étude à prouver le lien de cause à effet », a indiqué dans un communiqué de presse la Dre Simone Kühn (responsable du groupe Lise Meitner sur les neurosciences environnementales, Institut Max Planck, Berlin, Allemagne).
En revanche, « il est intéressant de noter que l'activité cérébrale dans ces régions après la promenade en ville est restée stable et n'a pas augmenté, ce qui va à l'encontre de l'idée communément admise selon laquelle l'exposition à la ville provoque un stress supplémentaire », a ajouté la Dre Kühn.
Le stress de la vie urbaine
Les problèmes de santé mentale tels que l'anxiété, les troubles de l'humeur, la dépression majeure et la schizophrénie sont jusqu'à 56 % plus fréquents en milieu urbain qu'en milieu rural [2].
À l'inverse, « de nombreuses recherches montrent que la nature est bénéfique pour la santé mentale, mais aucune étude n'avait jusqu'à présent examiné les mécanismes neuronaux à l'origine des effets antistress de la nature », a précisé l'auteure principale Sonja Sudimac, de l'Institut Max Planck, à Medscape Medical News.
Détails de l’étude
Dans ce contexte, les chercheurs ont évalué les changements observés dans les régions du cerveau liées au stress après une promenade d'une heure dans une rue commerçante animée de Berlin et une autre d'une heure dans la forêt de Grunewald.
Ils ont mesuré l'activité cérébrale chez 63 volontaires en bonne santé, avant et après la promenade, à l'aide d'un test d’imagerie avec visionnage de visages « craintifs » et d'un test d’imagerie avec induction d’un stress social.
Ils ont constaté que l'activation de l'amygdale diminuait après la promenade dans la nature mais restait stable après la promenade dans l’environnement urbain.
« Fait intéressant, nous avons observé cela dans les deux tests d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, ce qui suggère que la promenade dans la nature peut avoir eu un effet bénéfique global sur l'amygdale en augmentant son seuil d'activation », a indiqué Sonja Sudimac à Medscape Medical News.
Ces résultats vont dans le sens d'une étude menée en 2017 dans la revue Nature par les mêmes chercheurs.
Dans cette étude, les citadins qui vivaient à proximité d'une forêt avaient une structure amygdalienne physiologiquement plus saine et étaient donc vraisemblablement mieux à même de faire face au stress.
« Ces résultats soulignent l'importance de créer davantage d'espaces verts dans les villes. Étant donné que plus de la moitié de la population mondiale vit dans des villes et que l'urbanisation augmente rapidement, il est essentiel que les citadins disposent d'un parc ou d'une forêt à proximité où ils peuvent se ressourcer ou se recharger de l'environnement urbain stressant », a déclaré Sonja Sudimac.
Des villes vertes pour la santé mentale
Contacté pour un commentaire, Sebastian Ocklenburg, PhD, de la MSH Medical School Hamburg, Université des sciences appliquées et Université de médecine de Hambourg, en Allemagne, a déclaré que l'étude était « intéressante et digne d'intérêt ».
Ce qui est « le plus remarquable », selon le chercheur c'est que l’équipe a pu mettre en évidence les effets positifs de la nature sur le cerveau grâce à la diminution de l'activité de l'amygdale, qui est « cruciale pour [le] traitement de la peur et du stress par le cerveau. »
« Ces études neuroscientifiques sont essentielles pour comprendre les mécanismes en jeu et vont au-delà des études comportementales qui montrent simplement une augmentation du bien-être après une randonnée […] Elle implique que vivre dans un environnement plus rural entouré de nature pourrait être bénéfique pour la santé mentale, à condition de passer réellement du temps dans la nature. Pour les urbanistes, cela suggère de concevoir des villes aussi vertes que possible et d'intégrer des parcs et des forêts, etc. »
Bienfaits de la nature sur le stress : deux théories
La recherche sur les effets bénéfiques de la nature a été principalement motivée par deux théories - la théorie de la restauration de l'attention (ART) [3] et la théorie de la récupération du stress (SRT) [4], qui expliquent les avantages psychologiques de la nature sous des angles différents.
L'ART se concentre sur la restauration cognitive par l'exposition à la nature. L'idée est que la nature suscite une attention involontaire permettant aux processus d'attention volontaire de se rétablir.
La TRS, quant à elle, met l'accent sur les réponses affectives au contact de la nature, qui conduisent à la restauration. Selon la TRS, le processus de restauration est lié à la capacité de réduction du stress des environnements naturels qui implique une augmentation des émotions positives ainsi qu'une diminution de l'excitation et des émotions négatives telles que la peur. AL
Le financement a été assuré par Projekt DEAL. Les auteurs et le Pr Ocklenburg n'ont rapporté aucun conflit d'intérêts pertinent.
L’article a été publié initialement sur Medscape.com sous le titre How Nature Nurtures the Brain: New Imaging Data Traduit par Aude Lecrubier.
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Crédit photo de Une : Dreamstime
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Citer cet article: Bienfaits de la nature sur le cerveau : la preuve par l’image - Medscape - 15 sept 2022.
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