France — Explorer l’histoire de la médecine au travers d’œuvres de grands artistes ou d’auteurs moins connus, tel est le voyage dans le temps que propose Alexis Drahos dans Art & médecine, ouvrage magnifiquement illustré paru aux éditions Citadelles et Mazenod.
Tant a déjà été écrit sur l’histoire de la médecine. Et pourtant… il est possible de continuer à découvrir l’apprentissage de cette science, c’est le cas en feuilletant Art & Médecine (éd. Citadelles et Mazenod*). Son auteur, Alexis Drahos, titulaire d'un doctorat en histoire de l'art à Paris-IV Sorbonne, a entrepris de revisiter les grandes avancées de la médecine au fil du temps par le prisme d’œuvres d’art, dans un très beau livre.
Des premières scènes de dissection de l’Antiquité à la pandémie du COVID-19, en passant par les découpes anatomiques de Damien Hirst ou l’étude du système nerveux par Avicenne, cet ouvrage magnifiquement illustré revisite à travers les arts figuratifs l’épopée de l’histoire de la médecine.
Légende : Leonardo da Besozzo, Cristoforo Cortese « Pharmacie du nord de l’Italie », Canon de la médecine d’Avicenne, traduction hébraïque 1400-1450, parchemin, 532 ff., 40 × 27,5 cm Bologne, Biblioteca Universitaria di Bologna, ms. 2197, f. 492
© Alma Mater Studiorum Università di Bologna – Biblioteca Universitaria di Bologna
« L’art, miroir plus ou moins fidèle »
« Depuis les premières trépanations du Néolithique, l’homme a toujours cherché à se soigner, afin de préserver son intégrité d’abord et sans doute, d’une manière tout à fait illusoire, de repousser la mort », glisse Alexis Drahos en préambule. Grâce à une multitude de dessins, gravures et surtout de peintures, l’auteur explore à travers les siècles l’évolution de la chirurgie, de la dentisterie, mais aussi de l’ophtalmologie ou encore de la cardiologie.
Il propose l’étude d’œuvres de grands maîtres comme d’artistes moins connus, et fait ainsi revivre les grandes découvertes anatomiques et médicales telles que la circulation du sang, les vaccins, l’invention du stéthoscope, l’anesthésie ou la transplantation cardiaque. « Les arts visuels nous offrent un miroir plus ou moins fidèle de l’histoire médicale. Les œuvres d’art nous informent en effet sur la manière dont les peintres percevaient la médecine à telle ou telle époque », observe Alexis Drahos.
La science prend le pas sur l’art divinatoire
Dans l’Antiquité, la religion et la divination ont une emprise non négligeable sur les médecines de toutes les civilisations du pourtour méditerranéen. « En Mésopotamie, la pratique médicale s’associe le plus souvent à l’art divinatoire. La maladie découle généralement d’un châtiment divin. Elle est l’expression de la colère des dieux », résume l’auteur.
Néanmoins, la science n’a pas été uniquement guidée par les forces de l’esprit.
Présentant la photo d’une prothèse orthopédique sophistiquée, composée principalement de bois et de cuir, mise au jour en 2000 dans la nécropole Cheikh Abd el-Gournah, Alexis Drahos suppose que « les Égyptiens de l’Antiquité furent sans aucun doute d’habiles chirurgiens ». L’interprétation d’un papyrus dont la datation est estimée à environ 1600 av. J.-C. a révélé que la pratique de la médecine à l’époque était, contrairement aux idées reçues, dénuée de toute magie. Attribué à Imhotep, considéré par certains comme le premier médecin de l’histoire, ce document inestimable présente quarante-huit cas de blessures au crâne, et distingue les blessures guérissables à celles estimées incurables.
Rembrandt Harmensz. van Rijn
La Leçon d’anatomie du docteur Nicolaes Tulp
1632, huile sur toile, 169,5 × 216,5 cm
La Haye, Mauritshuis
© Mauritshuis, The Hague
Fascination pour les dissections
Si les connaissances médicales ont considérablement progressé dans les civilisations grecque et romaine, comme l’illustre un relief sur la façade de la faculté de médecine des Saints-Pères à Paris présentant Hérophile s’adonnant à une dissection (IVe siècle avant J.-C.), Alexis Drahos pointe au Moyen-Âge « une régression certaine du savoir anatomique qu’explique l’interdiction du recours à la dissection ». Celle-ci fera son retour au XIVe siècle comme l’illustre la « Leçon d’anatomie » montrant en action Guy de Chauliac (1363) chirurgien et « maître en médecine » de l'Université de Montpellier.
À la Renaissance, l’illustre peintre et scientifique Léonard de Vinci essaie de comprendre le processus de procréation chez la femme. Le génie italien est considéré comme le premier à avoir fourni une description exacte du fœtus à l’intérieur d’un utérus dans un dessin à l’encre et à la sanguine (vers 1479).
Louis Léopold Boilly
La Vaccine ou Le Préjugé vaincu
Vers 1806, huile sur toile, 45 × 60 cm
Londres, Wellcome Library
Wellcome Library, Londres CC BY 4.0
Plus récemment, les artistes ont immortalisé des séances de vaccination. Ils se sont emparés du thème de la folie à l’instar de Rubens, Gustave Courbet ou Géricault.
Thomas Eakins
Portrait du docteur Samuel D. Gross ou La Clinique Gross (détail)
1875, huile sur toile, 243,8 × 198,1 cm
Philadelphie (PA), Philadelphia Museum of Art
Ils ont mis dans la lumière des interventions chirurgicales pratiquées en présence d’un public d’étudiants comme le Portrait du docteur Samuel D. Gross de Thomas Eakins (1875).
Les œuvres montrent également l’évolution de la considération de la souffrance. Art & Médecine ne donne pas seulement à voir les grandes avancées de la médecine, il met aussi à nu les patients face à la maladie.
*Art & Médecine, d’Alexis Drahos, éd. Citadelles et Mazenod, 352 pages, 179 euros
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Citer cet article: Quand l’art invite à redécouvrir l’histoire de la médecine - Medscape - 22 juil 2022.
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