Tendances beauté : les pratiques dangereuses à travers les âges

Des vêtements imprégnés d'arsenic, des chapeaux de mercure, de la crème au plomb… Au cours de l'Histoire, la folie de la beauté a pu prendre des formes extrêmes. De nos jours, rares sont celles ou ceux qui oseraient toucher à ce que nos ancêtres se mettaient sur la peau. Tour d'horizon de ces pratiques cosmétiques délétères.

Figure 1 : La "valse de l'arsenic" fait allusion à l'utilisation de l'arsenic dans la fabrication de vêtements et de fleurs artificielles. Illustration publiée en 1862 par le magazine satirique britannique Punch, peu après le décès d'une ouvrière de l'industrie de la mode suite à un empoisonnement par ce métal.

Le crayon de plomb des Égyptiens : salutaire ou toxique ?

Du plomb dans le rouge à lèvres, du mercure et de l'arsenic dans le mascara : les gros titres de la presse sur les métaux lourds hautement toxiques contenus dans les produits cosmétiques actuels ont de quoi faire réfléchir à deux fois au prix que nous – y compris les plus vaniteux – sommes prêts à payer pour notre beauté.^[1]

Pourtant, un coup d'œil sur le passé le montre clairement : depuis la nuit des temps, que ce soit par ignorance ou narcissisme, les femmes et les hommes ont tendance à prendre des risques pour leur santé en espérant s'embellir.

Figure 2 : Buste de la reine Néfertiti, vers 1340 avant J-C

Les anciens Égyptiens étaient probablement les premiers à fabriquer des produits cosmétiques toxiques : le kajal noir et d'autres poudres contenaient non seulement de l'antimoine, de la malachite, du manganèse et du cuivre, mais également des sels de plomb. ^[2] Ce dernier n'était toutefois présent qu'à faibles doses. Selon des chercheurs français, les Égyptiens connaissaient les vertus curatives des sels de plomb comme la laurionite pour les infections bactériennes des yeux. Utilisés avec parcimonie, les sels de plomb pourraient augmenter de 240 % la production d'oxyde d'azote par l'organisme et stimuler ainsi le système immunitaire. Cela aurait permis d'éviter les infections oculaires, notamment les conjonctivites, qui étaient fréquentes dans le climat chaud et humide du delta du Nil.

Mais l'exposition chronique au plomb aurait également entraîné une irritabilité, des troubles du sommeil et une dégradation mentale chez les anciens Égyptiens, selon le dermatologue américain Joel Schlessinger ― du moins, c'est ce qui serait probablement arrivé si les Égyptiens avaient atteint un âge supérieur à la quarantaine.

Une pâleur noble grâce au blanc de plomb

Les femmes de l'Empire romain utilisaient également des cosmétiques à base de plomb. Selon un article publié en 2001 par la revue Clinics in Dermatology, la crème au plomb était conçue pour "débarrasser le teint des impuretés de la peau et en améliorer la couleur et la texture."

Malgré les dangers du plomb pour la santé ― des gerçures de la peau à la folie ou la stérilité ― les Romaines de la classe supérieure utilisaient du blanc de plomb, également connu sous le nom de carbonate d'hydroxyde de plomb ou cérusa, pour éclaircir leur visage. Le minium rouge, un oxyde de plomb utilisé de nos jours pour fabriquer des batteries et des peintures antirouille, était appliqué sur les joues pour donner un éclat de rose sain.

Dans l'Antiquité, le plomb était également utilisé pour se teindre les cheveux : une pâte composée d'oxyde de plomb et de chaux éteinte était la recette gagnante des Grecs et des Romains pour foncer les cheveux gris.^[4] À l'aide de cette pâte toxique, les hommes d'il y a 2000 ans produisaient dans leurs cheveux de minuscules cristaux de sulfure de plomb foncé ― des nanocristaux tels qu'utilisés aujourd'hui pour certains composants optoélectroniques. L'ancienne teinture pour cheveux semble avoir formé une sorte de colorant remplaçant la mélanine à l'intérieur du cheveu.

Ceci dit, l'hypothèse selon laquelle un empoisonnement généralisé au plomb dû à des conduites d'eau, des récipients à vin et des produits cosmétiques revêtus de plomb serait à l'origine de la chute de l'Empire romain a toutefois été réfutée à plusieurs reprises.

Figure 3 : Selon certains historiens, Elizabeth I est décédée des suites de ses soins cosmétiques à base de plomb.

L'utilisation de produits cosmétiques à base de plomb a connu une renaissance, surtout en Europe, à partir du 16e siècle et dans le style rococo du 18e siècle. La pâleur noble était considérée comme très chic et c'est ainsi que les hommes et les femmes s'appliquaient un mélange de blanc de plomb et de vinaigre, pelaient leur peau avec du blanc de plomb et du sublimé (chlorure de mercure) ou utilisaient du sulfate de plomb pour éliminer leurs taches de rousseur. L'utilisatrice la plus célèbre fut sans doute la reine Élisabeth I d'Angleterre (1533-1603), qui doit à sa poudre de blanc de plomb non seulement sa peau de porcelaine et le masquage de ses cicatrices de variole mais aussi, en fin de compte, probablement sa mort.

Les chapeliers fous : la faute au mercure

Aux 18e et 19e siècles, l'utilisation d'un autre métal lourd toxique avait le vent en poupe : le mercure. De nombreux chapeaux en feutre pour hommes étaient fabriqués à partir de fourrure de lapin ou de lièvre. Pour coller les peaux et en faire du feutre, les chapeliers les brossaient avec des sels contenant du mercure. En outre, ils travaillaient ― la plupart du temps sans aucune protection ― sur des feux tournants stockés au mercure.

Figure 4  : Chapeau haut de forme fabriqué aux États-Unis vers 1859. Des analyses ont confirmé qu’il contenait encore du mercure.

Des symptômes d'intoxication aiguë apparaissent en cas d'ingestion de mercure ou d'inhalation de vapeurs de mercure. L'un des premiers symptômes est l'apparition de problèmes neuromoteurs tels que des tremblements ou des crampes. Si le mercure passe dans le sang, il se dépose dans les organes internes comme le foie et les reins, endommage les cellules nerveuses du cerveau et rend littéralement fou. L'expression anglaise mad as a hatter, c'est-à-dire "fou comme un chapelier", provient donc des effets liés à l'exercice de cette profession.

Le personnage fictif du chapelier fou (The Hatter) du classique Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll reprend également la problématique de ce métier.

Lorsqu'un certain seuil de mercure est dépassé dans le corps, la salivation et l'inflammation des gencives augmentent et les dents se déchaussent. Un liseré de mercure bleu-violet peut se former sur le bord des gencives. Les lésions chroniques du système nerveux central se manifestent par des maux de tête, des insomnies et des troubles de l'élocution. Si les nerfs crâniens sont touchés, l'ouïe et la vue en pâtissent. Non traitée, une grave intoxication au mercure est souvent fatale. ^[6,8]

Le mercure n'affectait toutefois que les chapeliers eux-mêmes. Leurs clients étaient protégés par la doublure de leur chapeau.

La mode mortelle de l'arsenic au 19e siècle

En 1776, le pharmacien Carl Wilhelm Scheele fait des expériences avec des composés d'arsenic trivalent soluble et du cuivre. Lors de l'une des expériences, un pigment vert brillant s'est déposé au fond du récipient.

Figure 5 : Non seulement la robe verte promue dans ce dessin de 1840 contenait de l'arsenic, mais l'illustration elle-même en contenait également.

Le "vert de Scheele" faisait sensation dans un monde brun-beige, où les teintes étaient principalement tirées de la nature et donc ternes. Les composés trivalents de l'arsenic, c'est-à-dire l'oxyde d'arsenic (III), également appelé arsenic blanc et Arsenicum album, mais plus communément "arsenic", sont très toxiques. Visuellement, l'oxyde d'arsenic ressemble au sel de cuisine ou au sucre et, à l'époque victorienne, il était largement utilisé pour tuer ou se suicider. Malgré cette connaissance, le semi-métal toxique était généreusement incorporé dans les bougies, les rideaux, les tapisseries, les vêtements, les gants, les chaussures et les couronnes de fleurs artificielles pour leur donner ce "vert poison" éclatant. En tant que clastogène mutagène, l'arsenic perturbe les processus de transport au sein de l'organisme, entrave la réparation de l'ADN et perturbe le métabolisme énergétique cellulaire.^[3,9,10,11]

Les intoxications à l'arsenic peuvent être aiguës ou chroniques. En fonction de la dose et de la constitution de la victime, la mort peut frapper en cas d'intoxication aiguë. Elle est précédée de graves inflammations gastro-intestinales accompagnées de vomissements, de douleurs intenses, de nausées et de fortes diarrhées aqueuses. En peu de temps, les personnes concernées entrent en état de choc. La mort survient en quelques heures ou quelques jours, à la suite d'une défaillance rénale ou cardio-vasculaire.

Figure 6 : Un signe d'intoxication à l'arsenic : la formation de callosités anormales sur la plante des pieds

Les complications d'une intoxication chronique à l'arsenic peuvent être plus ou moins graves. La longue période de latence (jusqu'à trente ans) est particulièrement problématique. Les modifications de l'aspect de la peau, telles que les troubles de la pigmentation ou la kératinisation croissante de la plante des pieds et des surfaces cutanées, sont typiques d'une intoxication chronique à l'arsenic. Parmi les autres conséquences, on note une défiguration grave et des atteintes vasculaires durables, pouvant aller jusqu'à la nécrose des extrémités. Des pigmentations cutanées gris foncé et des bandes blanches sur les ongles sont également typiques.

Quand la bile, les ongles et la sclérotique tournent au vert

En outre, en cas d'intoxication à l'arsenic, les personnes concernées perdent leurs cheveux, des inflammations de la conjonctive oculaire peuvent se produire, le cerveau et les nerfs peuvent être endommagés. Il en résulte des paralysies, une amyotrophie et des troubles de la sensibilité. Un goitre peut également se former, car l'arsenic bloque l'absorption de l'iode par la thyroïde.

Figure 7 : Symptômes cutanés causés par l'utilisation d'arsenic vert, illustration de 1859.

En 1861, la jeune fleuriste Matilda Scheurer, âgée de 19 ans et dont la tâche consistait à colorer les fleurs en vert avec une poudre contenant de l'arsenic, est décédée d'une mort atroce et "colorée", écrit le professeur Alison Matthews David, de l'école de mode de Toronto au Canada, dans le livre Fashion Victims : The Dangers of Dress Past and Present. "Scheurer présentait des convulsions [...] et de l'écume à la bouche. Sa bile était verte, tout comme ses ongles et la sclérotique de ses yeux. Lors de l'autopsie, on a trouvé de l'arsenic dans son estomac, son foie et ses poumons."

Deadly Denim : le sablage des jeans est encore pratiqué

Les vêtements imprégnés d'arsenic peuvent sembler n'être que des vestiges bizarres d'une époque plus brutale, mais des exemples récents montrent que la mode mortelle n'est pas si lointaine. Ce n'est qu'en 2009 que la Turquie a interdit le sablage, une technique utilisée par les fournisseurs de H&M, Diesel, Levi's et Zara pour donner aux tissus des jeans leur fameux aspect usé.

La grande majorité des employés de l'usine ont développé une silicose, également appelée poumon de poussière de quartz, suite à l'inhalation de sable de quartz cristallin (silice). La surface cristalline des particules de silice entre en interaction directe avec les membranes cellulaires du tissu pulmonaire. Après leur dépôt dans les alvéoles, ces cristaux entraînent une augmentation de l'activité des fibroblastes et, par conséquent, un remodelage progressif du parenchyme pulmonaire (fibrose pulmonaire), qui se fibrose irrémédiablement.

De nombreuses personnes atteintes se plaignent d'expectorations sombres au cours de la silicose. Celle-ci apparaît lorsque le tissu pulmonaire cicatriciel contenant de la poussière de quartz meurt, se ramollit et est expectoré. Le manque d'oxygène dû à l'altération de la fonction pulmonaire peut se manifester par une cyanose.

Après l'interdiction du sablage par la Turquie, la production de jeans s'est déplacée vers des pays moins réglementés comme le Bangladesh, la Chine, le Pakistan et les pays d'Afrique du Nord. Cette technique dangereuse y est encore pratiquée de manière isolée aujourd'hui.

Il n'existe pas encore de label attestant que le procédé de sablage, dangereux pour la santé, n'a pas été utilisé. Les entreprises membres de la Fair Wear Foundation s'engagent toutefois à veiller à la santé et à la sécurité sur le lieu de travail (également de leurs sous-traitants et fournisseurs).^[15,16,17]

La crinoline, une armature mortelle

À partir de la fin du 18e siècle, c'en était fini de la transfiguration des corps voluptueux et roses, considérés comme beaux à l'époque baroque. Les idéaux antiques de beauté reprenaient vie et l'obésité était de plus en plus considérée comme un problème de santé. La grâce et la beauté féminine étaient désormais incarnées dans des rondeurs bien proportionnées et connotées comme féminines. Une silhouette à laquelle toutes les couches sociales aspiraient et qui était modelée par des moyens ― aujourd'hui médicalement discutables ― comme la crinoline et le corset.

La crinoline, un jupon rigide composé d'abord de crin et de lin puis de bandes d'acier à ressort, s'est établie au 19e siècle et sa popularité a donné lieu à ce que l'on a appelé la "crinolinemania" dans les années 1850.

Figure 8 : Des milliers de femmes sont mortes au milieu du 19e siècle des suites d'accidents tragiques dus à leurs vêtements encombrants. Illustrations tirées du livre The Dangers of Crinoline de Steel Hoops (1858).

Si ce vêtement encombrant accentuait les hanches étroites des femmes enserrées par le corset, il leur compliquait énormément la vie quotidienne : chaque escalier ou montée en calèche se transformait en un obstacle difficilement surmontable.

Portés sans le plus grand soin, les manteaux de crin provoquaient souvent des accidents tragiques : au milieu du 19e siècle, des milliers de femmes sont mortes des suites de crinolines enflammées ou parce que leurs crinolines se sont prises dans des machines, des roues de voiture, des rafales de vent ou d'autres obstacles.

Les conséquences du corset : jusqu'au cancer ?

Les corsets ont été portés par les femmes ― et parfois aussi par les hommes ― dans le monde occidental du 16e au début du 20e siècle. Le corset rigide, qui intégrait des entretoises en chevrons puis en acier, a connu un essor aux 18e et 19e siècles, où il a d'abord pris la forme populaire du sablier puis la silhouette en "S".

Les effets néfastes attribués au corset sur le corps sont multiples et vont de l'étranglement évident à la déformation du foie, en passant par le relâchement des muscles dorsaux et abdominaux, les entorses ou les fractures de côtes.

Figure 9 : Publicité d'un fabricant de corsets dans l'hebdomadaire Praktisches Wochenblatt für alle Hausfrauen du 7.3.1891

Dans la thèse d’Edgar Leue intitulée Über die Häufigkeit der Schnürleber nach den Befunden des pathologischen Institutes zu Kiel (incidence pour la période 1873-1890), on peut lire que « L’organe qui […] trahit le plus tôt et le plus clairement l’effet de la pression est le foie. Composé de grandes cellules extrêmement sensibles à la pression, il s’adapte […] si intimement aux couvertures de cette région du corps que la mode contraire à la nature voudrait contraindre à prendre la forme d’une taille fine, qu’il représente en quelque sorte un indicateur sensible de toute la pression que le corps tourmenté a dû subir à cet endroit. »

Figure 9 : « Torse féminin normal » et « torse féminin déformé par un corsetage excessif »

Les maladies cardiovasculaires, la détresse respiratoire et les syncopes qui en résultent, voire la tuberculose et le cancer auraient également été favorisés voire déclenchés par le port de corsets rigides. Ce sont surtout des médecins allemands qui, au début du 19e siècle, seraient devenus alarmistes à ce propos. La première critique historique et alarmante du corset, datant de 1788, a été rédigée par l’anatomiste allemand Samuel Thomas von Soemmerring.

Pilules de strychnine et vers solitaires : la folie des régimes après 1900

Figure 10 : Affiche publicitaire américaine pour des vers solitaires désinfectés, en tant que produit diététique (vers 1900)

Avec la prise de conscience croissante des risques liés aux corsets et aux crinolines, une autre tendance s'établit progressivement pour atteindre l'idéal de minceur : les régimes. Les premières affiches apparaissent vers 1900 aux États-Unis, accompagnées du slogan Eat, eat, eat and always stay thin ! ("Mangez, mangez, mangez et restez toujours mince"), vantant les mérites des vers solitaires désinfectés et placés en bocal comme produit diététique. L'ingestion par voie orale d'œufs ou de larves de véritables ténias (Eucestoda) tels que le ténia du bœuf (Taenia saginata) ou le ténia du porc (T. solium) devait permettre de perdre du poids. Il n'existe à ce jour aucune étude médicale qui prouverait l'efficacité d'un tel "régime".

Figure 11 : Ténia du porc dans l’intestin humain (hôte intermédiaire erroné). Agrandissement : couronne de crochets avec des ventouses pour s’accrocher à la muqueuse de l’intestin grêle.

Il peut certes arriver, même si c'est plutôt rare, que des personnes infectées par un ténia perdent du poids, puisque les ténias intestinaux adultes se nourrissent de la nourriture ingérée par leurs hôtes et réduisent par conséquent la quantité de calories absorbées par ces derniers. Mais, plus important encore, ces parasites consomment des nutriments essentiels pour leurs hôtes, ce qui peut entraîner des dommages pour leur santé voire, dans de rares cas, mettre leur vie en danger. Dans la plupart des cas, l'infection reste asymptomatique pendant des années. Quoi qu'il en soit, il faut évidemment renoncer à l'idée d'avaler un ver solitaire.

En dépit de ces connaissances, le "régime au ténia" est encore promu et utilisé, en particulier aux États-Unis…

Un autre produit diététique très douteux du début du 20 siècle était les "pilules amaigrissantes" qui contenaient de petites quantités de strychnine, considérée comme anorexigène en plus de son effet analeptique. La strychnine est un alcaloïde toxique extrait des graines de la noix vomique (Strychnos nux-vomica). Il s'agit d'un antagoniste compétitif du récepteur de la glycine capable, même à très faible dose, de provoquer une rigidité musculaire en agissant au niveau du système nerveux central.

La strychnine a été inscrite sur la liste des substances dopantes en 1945 en raison de son effet analeptique. Aujourd'hui, elle est utilisée comme mort-aux-rats.

Atropine : le poison des jolies femmes

Figure 12 : Fleur et baie de belladone noire (Atropa belladonna)

La belladone noire, également appelée baie des sorcières ou baie de la colère, rascasse ou herbe de l'enfer, fait partie de la famille des solanacées. Ses feuilles et ses fruits contiennent de l'atropine, dont l'effet mydriatique était probablement déjà utilisé par Cléopâtre : "elle pouvait faire briller artificiellement ses yeux, de sorte qu'elle pouvait facilement émouvoir qui elle voulait avec des mots doux et de la douceur", rapporte l'écrivain italien Giovanni Boccaccio (1313-1375) dans son œuvre De claris mulieribus.

Les femmes de la Renaissance italienne, puis de l'époque victorienne en Grande-Bretagne, ont également profité des effets de la sève toxique pour ressembler, avec leurs grands yeux aqueux, à l'image idéale et fragile des femmes de l'époque.

À fortes doses, l'atropine a un effet bloquant sur les récepteurs muscariniques de l'acétylcholine, entraînant une inhibition du système nerveux parasympathique. La production de larmes, de salive, de sueur, de sécrétions respiratoires ou d'acide gastrique en est d'autant réduite, la motilité gastro-intestinale est diminuée et la miction est inhibée. De même, une tachycardie peut être déclenchée, avec une conduction AV raccourcie. Par ailleurs, rappelons que l'atropine est bronchodilatatrice et qu'elle peut inhiber les spasmes laryngés.

À dose extrêmement élevée, l'atropine inhibe également les effets nicotiniques de l'acétylcholine au niveau des ganglions nerveux et de la plaque terminale motrice des muscles squelettiques (effet curarisant). Il en résulte entre autres une agitation, une désorientation et des hallucinations. En anglais, les principaux symptômes d'une intoxication atropinique sont les suivants : "Blind (mydriasis) as a bat, mad (hallucinations) as a hatter, and red (rougeur du visage) as a beet."

50 mg environ d'atropine, soit l'équivalent de 10 à 20 baies, peuvent entraîner une paralysie centrale et un arrêt respiratoire chez l'adulte.

L'atropine en médecine actuelle

Mais souvent dans le domaine des plantes toxiques, la règle qui s'applique à la belladone est que c'est la dose qui fait le poison. L'une des premières utilisations médicales de l'atropine a été le traitement de l'asthme, aussi bien sous forme d'injections que sous forme de cigarettes "pour asthmatiques." Dans la cure dite bulgare, des extraits de belladone ont été utilisés à partir de 1867 contre le syndrome de Parkinson. Mais les effets secondaires de ces thérapies étaient souvent si graves qu'elles ont été abandonnées assez rapidement.

Aujourd'hui, l'atropine est utilisée pour le traitement de certaines uvéites dont l'iritis. À faible dose et en application locale, l'atropine provoque une paralysie temporaire des muscles entourant la pupille, entrainant une mydriase, une suspension temporaire de la capacité d'accommodation et une augmentation de la pression intraoculaire. Cela facilite l'examen de la rétine, mais de nombreux ophtalmologues utilisent actuellement des systèmes numériques qui se passent de l'administration de médicaments atropiniques.

Les patients qui souffrent d'une intoxication grave au parathion supportent des doses antidotes de 20 g d'atropine réparties sur 24 jours. En cas d'intoxication par des inhibiteurs de la cholinestérase, de fortes doses de sulfate d'atropine atténuent les symptômes muscariniques. En revanche, l'effet antidote de l'atropine en cas d'intoxication aux phosphures ou aux phosphines est controversé.

Figure 13 : Plantes toxiques, dont les solanacées belladone noire (1), datura (2) et jusquiame noire (3). L'atropine est également présente dans d'autres solanacées, comme la mandragore (Mandragora), la jusquiame noire (Hyoscyamus niger), la brugmansia (Brugmansia) et le datura (Datura stramonium). Aujourd'hui encore, des cas d'intoxication liés à un abus de solanacées à des fins d'ivresse se produisent régulièrement.

Le blanchiment des dents à l'urine ou à l'acide nitrique

Dans l'Antiquité déjà, les gens essayaient de blanchir leurs dents. Pour les Romains en particulier, les aspects hygiéniques et cosmétiques avaient une grande importance dans les soins dentaires. L'urine, sorte d'ennemi naturel de la saleté et de la graisse, était considérée comme une aide précieuse pour le brossage des dents et le lavage du linge. C'est ainsi qu'à Rome des latrines en forme d'amphore ont été installées dans les rues fréquentées pour recueillir l'urine. Mieux encore : pour remplir les caisses vides de l'Etat, l'empereur Vespasien (69-79 après J.-C.) a prélevé une taxe spéciale sur l'urine collectée dans ces toilettes publiques.

Cependant, l'urine des Romains était considérée comme de mauvaise qualité, tandis que l'urine portugaise était jugée de meilleure qualité et plus efficace pour blanchir les dents. Elle était donc importée en grande quantité.

Les gels de blanchiment actuels contiennent également de l'urée, qui se décompose en dioxyde de carbone, en hydrogène et en azote via l'étape intermédiaire de l'ammoniaque. L'ammoniaque basique provoque une augmentation du pH qui inhibe la formation de plaque dentaire. Le peroxyde d'hydrogène se divise à son tour en radicaux d'oxygène et en eau. L'oxygène, qui peut pénétrer l'émail dentaire, oxyde les molécules colorantes.

La méthode des Romains peut donc avoir eu un léger effet de blanchiment des dents.

L'ohaguro ou le noircissement des dents par l'acétate de fer

Jusqu'au 20e siècle, pour certains Japonais, les dents ne devaient pas être blanches mais noires. Des traces de dents noircies au cours de l’époque Kofun (300-538 ans après J-C) indiquent que cette tradition était déjà appliquée au milieu du premier millénaire. L’ohaguro (en français : noircissement des dents) était pratiqué par les femmes et les hommes de la noblesse de cour. Au cours des siècles suivants, cette pratique s’est largement répandue parmi les samouraïs. Elle symbolisait la fidélité à leur suzerain.

Plus tard, à l’époque d’Edo (1603-1868), ce sont les femmes mariées qui pratiquaient cette tradition, considérée chez elles aussi comme un symbole de fidélité. Les prostituées en faisaient de même, pour indiquer leur fidélité à leur premier client.

Figure 14 : Gravure sur bois en couleur d’Utagawa Kunisada, jeune femme se noircissant les dents (vers 1820)

Le colorant dentaire était composé d'acétate de fer et d'acide tannique. Le mélange était préparé en chauffant des déchets de fer tels que des clous rouillés jusqu'à ce qu'ils soient incandescents, puis en les plaçant dans un mélange d'eau, de vinaigre et de thé concentré, avant de laisser fermenter le tout pendant quelques jours. Avant l'application, on ajoutait au mélange de la limaille de fer et de l'acide tannique. La solution hydrofuge ainsi obtenue, à l'odeur putride, était appliquée en plusieurs couches sur les dents jusqu'à l'obtention d'un revêtement épais, laqué et d'un noir profond. Des recherches récentes ont montré que la composition de cette pâte noire présentait un certain avantage pour la santé, en protégeant les dents des caries et de la déminéralisation.

Les pieds de lotus, symbole abominable de statut social

Autrement plus cruelle, une autre coutume asiatique consistait à bander les pieds. Les pieds de lotus ou de lys décrivent le résultat de l’ancienne tradition chinoise qui consistait à modeler les pieds des jeunes filles en les enserrant selon un idéal de beauté douteux.

Figure 14 : Les femmes aux pieds minuscules étaient considérées en Chine comme particulièrement domestiques et fidèles.

Les pieds d'une femme chinoise ne devaient pas mesurer plus de dix centimètres si elle voulait être considérée comme une bonne épouse obéissante. La plupart du temps, les pieds des jeunes filles étaient bandés à partir de l'âge de sept ans. La première année était particulièrement pénible : elles étaient forcées de marcher jusqu'à ce que leurs orteils se brisent sous leur propre poids. Les pieds s'engourdissaient au bout d'un moment. Seules les familles de paysans pauvres renonçaient à bander les pieds de leurs filles : cette pratique les aurait empêchées de travailler à la ferme.

La pratique des pieds bandés est interdite en Chine depuis 1911, mais elle s'est perpétuée jusqu'au milieu du 20e siècle. Mao Zedong a définitivement imposé cette interdiction en 1949.

Il ne reste plus que quelques survivantes de cette époque. La photographe Jo Farrell a fait le portrait de quelques-unes d'entre elles.

 

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Citer cet article: Tendances beauté : les pratiques dangereuses à travers les âges - Medscape - 5 juil 2022.