Oxford, Royaume-Uni— Même les cas bénins de Covid-19 sont associés à des modifications au niveau du cerveau, notamment une diminution de la matière grise, une réduction globale du volume cérébral et un déclin cognitif, selon une nouvelle étude d'imagerie [1].
Toutefois, le Pr Gwenaëlle Douaud (Wellcome Center for Integrative Neuroimaging, Nuffield Department of Clinical Neurosciences, Université d'Oxford, Royaume-Uni) et ses collègues décrivent ces changements cérébraux comme « modestes ».
Dans cette première étude analysant les IRM avant et après Covid, les chercheurs ont constaté « une plus forte réduction de l'épaisseur de la matière grise et du contraste tissulaire dans le cortex orbitofrontal et le gyrus parahippocampique, des changements plus importants au niveau des marqueurs de lésions tissulaires dans les régions fonctionnellement connectées au cortex olfactif primaire et une plus grande réduction de la taille globale du cerveau. » Cependant, les chercheurs incitent à la prudence quant à l'interprétation des résultats.
« Ces changements anormaux sont-ils la marque de la propagation des effets de la maladie sur le cerveau, ou du virus lui-même ? Préfigurent-ils une future vulnérabilité du système limbique en particulier, y compris de la mémoire ? Cela reste à déterminer », indiquent les chercheurs.
Les résultats ont été publiés en ligne dans la revue Nature .
Perte de matière grise
En pratique, les chercheurs ont analysé les données de la UK Biobank, une vaste base de données biomédicale contenant des informations génétiques et de santé d’environ 500 000 personnes vivant au Royaume-Uni.
Ils ont identifié 785 adultes âgés de 51 à 81 ans qui avaient eu deux IRM cérébrales à environ 3 ans d'intervalle. Parmi eux, 401 ont été testés positifs pour le SARS-CoV-2 avant la deuxième imagerie.
Les participants ont également effectué des tests cognitifs lors des deux analyses.
A noter que les examens IRM et les méthodes d'examen étaient identiques dans les différents centres.
Les résultats ont montré que bien qu'une certaine perte de matière grise au fil du temps soit normale, les personnes infectées par le SARS-CoV-2 avaient une perte de tissu cérébral de 0,2% à 2% dans le gyrus parahippocampique, le cortex orbitofrontal et l'insula – qui sont largement impliqués dans l'odorat.
Les participants qui avaient contracté le Covid ont également montré une plus grande réduction du volume cérébral global et une diminution de la fonction cognitive.
La plupart des personnes atteintes de Covid n'avaient que des symptômes légers ou modérés. Cependant, les résultats étaient similaires après que les chercheurs aient exclu les patients hospitalisés.
Plus de recherche nécessaire
« Ces résultats pourraient expliquer en partie pourquoi certaines personnes ressentent des symptômes cérébraux longtemps après l'infection aiguë », souligne le Pr Max Taquet (National Institute for Health Research Oxford Health BRC, Université d'Oxford), dans un communiqué de presse.
Le Pr Taquet, qui n’a pas participé à l'étude, précise que les causes de ces changements cérébraux restent à déterminer. Des questions subsistent. Peuvent-ils être évités ou même inversés ? Des changements similaires sont-ils observés chez les patients hospitalisés, les enfants, les jeunes adultes et les minorités ethniques ?
« Il est possible que ces changements cérébraux ne soient pas causés par le Covid-19 mais soient le reflet de la progression naturelle d'une maladie qui a, elle-même, augmenté le risque de Covid-19 », suggère le Pr Taquet.
D'autres experts insistent sur la nécessité de poursuivre les recherches.
« Je suis très préoccupé par l'utilisation de termes alarmants tels que « neurodégénératif », explique le Dr Alan Carson, professeur de neuropsychiatrie au Centre des sciences cliniques du cerveau de l'Université d'Édimbourg, en Écosse.
« La taille et l'ampleur des changements cérébraux observés sont très modestes et de tels changements peuvent être causés par un simple changement dans l'expérience mentale », précise le Dr Carson.
« Ce que cette étude montre vraiment, c'est l'impact, en termes de changements neuronaux, d’être déconnecté de son odorat », ajoute-t-il.
L'étude a été financée par la Wellcome Trust Collaborative. Des informations complètes sur les liens d’intérêts des auteurs de l'étude figurent dans l'article original. Le Dr Taquet a déjà collaboré avec certains des chercheurs.
Cet article a été initialement publié sur Medscape.com sous l’intitulé First 'Before-and-After' COVID Brain Imaging Study Shows Changes. Traduit par Aude Lecrubier
Medscape Medical News March 8, 2022 5
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Crédit image : Dreamstime
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Citer cet article: La première étude d'imagerie cérébrale avant et après COVID-19 montre des changements structurels - Medscape - 10 mars 2022.
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