Berlin, Allemagne-- On l'appelle le Dr Corona en Allemagne, Christian Drosten* (Charité – Universitätsmedizin Berlin) est l'auteur d'une étude interpellante, un pavé dans la mare comme on dit chez nous (en Belgique) qui tombe bien en cette phase de réouverture des écoles [1].
Son analyse de 3712 échantillons Covid-19 positifs pour le SARS-CoV-2 d’individus de tout âge confondu montre que le niveau de charge virale reste identique si l'on regarde par tranche de 10 ans depuis 1 an jusqu'à 100 ans. Sur cette base, le Dr Drosten met en garde contre une réouverture irréfléchie des écoles, concluant que les enfants sont aussi infectieux que les adultes.
*Alerté par la situation en Chine dès le 30 décembre 2019, le Dr Drosten virologue allemand reconnu, a mis au point le premier test de dépistage du Covid-19 comme il l'avait fait précédemment pour le SRAS en 2003. L'Allemagne lui doit le dépistage massif de sa population avec près de 500 000 tests réalisés par semaine et une gestion de la pandémie plutôt exemplaire jusqu'à présent…
Que sait-on en fait de l'enfant et de sa contagiosité?
On sait tout au plus que les enfants sont peu touchés par le SARS-CoV-2, peu malades, donc peu dépistés et peu présents dans les hôpitaux. L'incidence chez l'enfant ne peut être calculée puisque le virus s'est d'abord répandu via des voyageurs adultes et que les établissements scolaires étaient déjà fermés avant la mise en place d'études observationnelles. A l’exception toutefois en France, de l’exemple de Crépy-en-Valois, où l’immunité collective a pu être calculée à partir d’une population lycéenne (Lire Crépy-en-Valois : premières données sur l‘immunité collective au COVID-19 en milieu lycéen). A l'heure du déconfinement progressif, avec notamment la réouverture des écoles, la question posée est de savoir dans quelle mesure la fermeture a contribué à la réduction de la transmission et si la réouverture peut alimenter une deuxième vague.
Estimer l'infectivité par la charge virale
Faute d'études épidémiologiques concluantes, l'équipe allemande a choisi une autre voie en mesurant la charge virale (CV) sur un frottis nasopharyngé. Des données antérieures avaient déjà suggéré que plus la CV est haute, plus la contagiosité de la personne est grande.
L'étude a inclus 59 981 patients, testés par RT-PCR entre janvier et avril 2020. Au total, 3712 échantillons sont positifs (6,2%). Les taux de CV ont été répartis soit par tranche d'âge de 10 ans en partant de 1 an jusqu'à 100 ans, soit selon le niveau d'enseignement depuis la crèche/maternelle (0-6 ans), l'enseignement primaire (7-11 ans), le secondaire (12-19), l'universitaire (20-25 ans), comparé à des adultes (26-45 ans) et des plus âgés (> 45 ans).
Des niveaux de charges virales identiques
Le premier constat est que les plus jeunes sont moins représentés, cela ne signifie pas que les écoles sont des lieux à faible risque et les enfants peu concernés par le virus mais simplement qu'ils sont moins testés. Une CV faible peut vouloir dire que les symptômes ne sont pas un excellent marqueur prédictif de la contagiosité. En même temps, l'absence de symptômes n'implique pas l'absence d'excrétion virale. Le second constat est que le niveau de CV reste constant de 1 an jusqu'à 100 ans, suggérant que les enfants sont aussi contagieux que les adultes si CV rime avec contagiosité.
Des questions non résolues…
Au final, l'étude laisse entendre mais ne prouve pas formellement que les enfants sont aussi contagieux que les adultes. Un enfant avec une CV de 8 log10 est-il aussi contagieux qu'un adulte avec la même CV de 8 log10 ? Un enfant asymptomatique est-il à plus faible risque de transmission qu'un enfant symptomatique et qu'un adulte du fait qu'il tousse moins et expire moins d'air?
Les auteurs reconnaissent cette limite de ne pas avoir pris en compte les symptômes et plaident pour des études complémentaires. Mais quoi qu'il en soit, pour le Pr Drosten, à ce stade il faut rester prudent quand on décide de rouvrir des écoles, crèches et maternelles. Les mesures barrières doivent être imposées aux enfants du fait que oui, ils peuvent être aussi contagieux que les adultes.
Cet article a été publié initialement sur MediQuality.
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Citer cet article: Remise en cause des certitudes : les enfants COVID sont-ils aussi contagieux que les adultes ? - Medscape - 8 mai 2020.
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